Señales tempranas de autismo por edad: qué observar y qué hacer
Respuesta rápida: Las señales tempranas de autismo (TEA) aparecen sobre todo en la comunicación social: no responder a su nombre hacia los 9 meses, no señalar para enseñarte algo hacia los 18 meses o perder palabras o habilidades a cualquier edad. Una señal aislada no es un diagnóstico, pero si ves varias, coméntalo con el pediatra: se puede empezar a intervenir sin esperar al diagnóstico.
¿Qué es una señal temprana de autismo y qué no lo es?
Una señal temprana es una conducta que, a una edad concreta, llama la atención porque se aleja de lo esperable en la comunicación, la relación con los demás o el juego. Sirve para decidir si merece la pena que un profesional observe al niño. No es un diagnóstico.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) lo recuerdan con dos ideas que conviene tener presentes:
- Algunos niños sin TEA tienen alguna de estas conductas. Un niño tímido, uno con un retraso del lenguaje o uno que oye mal pueden no responder a su nombre.
- Un niño con TEA puede no tener todas las señales, o tener muy pocas. El autismo es un espectro y cada niño es distinto.
Por eso importa más el conjunto que una señal suelta: si se dan varias a la vez, si se mantienen en el tiempo y si afectan a cómo tu hijo se comunica y se relaciona. Hay una excepción clara: perder palabras o habilidades sociales que ya tenía es motivo de consulta a cualquier edad.
El manual de referencia, el DSM-5-TR, describe el trastorno del espectro autista (TEA) a partir de dos áreas: dificultades persistentes en la comunicación e interacción social, y patrones de conducta, intereses o actividades restringidos y repetitivos, que incluyen las respuestas poco habituales a los estímulos sensoriales. Las señales de esta guía son la forma en que esas dos áreas pueden asomar a cada edad.
¿Qué señales de TEA puedo ver según la edad?
Esta tabla se basa en la lista de señales por edad de los CDC, en las señales de alerta que difunde la Confederación Autismo España y en el informe clínico de la Academia Americana de Pediatría (AAP) de 2020. Las edades son orientativas.
| Edad | Qué puede llamar la atención |
|---|---|
| 6 a 12 meses | Sonríe poco cuando le sonríes y muestra pocas expresiones de alegría, sorpresa o enfado. Hacia los 9 meses no se gira cuando le llamas por su nombre. A los 12 meses no juega a juegos sencillos de ida y vuelta, como palmitas o cucú-tras, balbucea poco y usa pocos gestos, como decir adiós con la mano. |
| 12 a 18 meses | No te enseña objetos para compartirlos contigo. No sigue tu mirada ni tu dedo cuando señalas algo. Hacia los 18 meses no señala para mostrarte algo que le interesa. Muestra poco interés por otros niños. |
| 18 a 24 meses | No dice palabras sueltas o no las usa para comunicarse. No imita lo que haces ni empieza a jugar a «hacer como si». Hacia los 24 meses no se da cuenta cuando alguien está triste o se ha hecho daño, y no dice frases espontáneas de dos palabras. |
| 2 a 3 años | Te lleva de la mano hacia lo que quiere en lugar de pedírtelo. Repite frases de dibujos o anuncios sin usarlas para comunicarse. Alinea o hace girar objetos durante mucho rato. A los 3 años no se fija en otros niños ni se une a su juego. |
| 3 a 5 años | Su juego es muy repetitivo y le cuesta el juego simbólico, como hacer de médico o de superhéroe. Se altera mucho con pequeños cambios de rutina. Tiene intereses muy intensos o reacciona con mucha fuerza (o casi nada) a ruidos, texturas o luces. |
| Edad escolar | Le cuesta entender bromas, ironías o dobles sentidos. Sus conversaciones giran casi siempre en torno a su tema favorito. Tiene dificultades para hacer o mantener amigos. Lo pasa muy mal con los imprevistos y llega agotado del colegio. |
Si tu hijo tiene menos de 3 años y lo que más te preocupa es el lenguaje, te será útil comparar con nuestra guía de hitos del lenguaje por edad. Y si lo que más llama la atención son las reacciones a ruidos, ropa o comida, revisa las señales de alerta sensoriales, que pueden aparecer con o sin TEA.
¿Por qué en las niñas el autismo pasa más desapercibido?
Según los datos de los CDC de 2022, el TEA se identifica unas 3,4 veces más en niños que en niñas. Autismo España calcula que una de cada cuatro personas autistas es mujer y advierte de que muchas reciben un diagnóstico tardío o erróneo, sobre todo cuando no tienen discapacidad intelectual.
Una parte de la explicación es el camuflaje. El propio DSM-5-TR reconoce que las dificultades pueden quedar enmascaradas por estrategias aprendidas. En algunas niñas puedes notar:
- Observan e imitan a otras niñas para saber cómo comportarse, y lo hacen tan bien que en el colegio “no se nota”.
- Tienen intereses muy intensos, pero sobre temas habituales a su edad, como animales, personajes o libros, por lo que pasan por aficiones normales.
- Mantienen una sola amiga y lo pasan mal en grupos grandes o en el patio.
- Se contienen todo el día y llegan a casa agotadas, irritables o con crisis.
- Aparece ansiedad, problemas de sueño o de alimentación sin una causa clara.
Ninguna de estas conductas indica autismo por sí sola, pero si te reconoces en varias, merece la pena consultarlo.
¿Qué es el M-CHAT y quién lo hace?
El M-CHAT-R/F es un cuestionario de cribado de autismo para niños de 16 a 30 meses. Lo responde la familia y, si el resultado indica un riesgo medio, se completa con una entrevista de seguimiento con un profesional. Existe una versión en español adaptada en España.
Conviene entender bien qué es y qué no es:
- Es un cribado, no un diagnóstico. Un resultado de riesgo indica que conviene una valoración más completa. Muchos niños con resultado positivo no tienen TEA, pero sí suelen tener otra dificultad del desarrollo que merece atención.
- Se interpreta con el pediatra. La AAP recomienda hacer un cribado específico de autismo a todos los niños a los 18 y a los 24 meses. En España, el grupo PrevInfad de la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria recomienda la vigilancia del desarrollo en todos los niños hasta los 3 años y el M-CHAT-R/F en los que tienen señales o factores de riesgo, como un hermano con TEA.
- Un resultado bajo no descarta nada si sigues viendo señales que te preocupan. En ese caso, vuelve a comentarlo.
¿Quién diagnostica el autismo en España?
El diagnóstico de TEA es clínico: no hay un análisis ni una prueba de imagen que lo confirme. Lo hacen profesionales con formación específica en desarrollo infantil:
- Neuropediatría, que además valora si hay otras causas o condiciones asociadas.
- Psiquiatría infantil y de la adolescencia.
- Psicología clínica o psicología sanitaria con experiencia en TEA.
El proceso incluye una historia detallada del desarrollo, la observación del niño en juego e interacción y el uso de instrumentos específicos de evaluación del autismo, aplicando los criterios del DSM-5-TR. Es habitual pedir también una revisión de la audición.
En la sanidad pública de Madrid, el camino suele empezar en el pediatra de atención primaria, que deriva a neuropediatría o a los servicios de salud mental infanto-juvenil. Para los menores de 6 años existe además la red pública de atención temprana: un profesional sanitario o educativo hace la derivación a través del Registro Único de Atención Temprana, la familia presenta después su solicitud y el CRECOVI (Centro Regional de Coordinación y Valoración Infantil) valora si el niño necesita atención temprana. Según la Comunidad de Madrid, el servicio es gratuito y no exige un diagnóstico previo. Los plazos pueden ser largos, así que conviene empezar el trámite cuanto antes.
¿Qué puedo hacer mientras espero el diagnóstico?
No hace falta esperar a tener una etiqueta para ayudar a tu hijo. El informe de la AAP de 2020 recomienda derivar a intervención en cuanto se detecta un retraso, sin esperar a que termine la evaluación diagnóstica. Estos pasos te ayudan:
- Apunta lo que observas y graba algún vídeo corto en casa. Es información muy útil para el pediatra y para cualquier profesional.
- Pide al pediatra que valore el desarrollo, revise la audición y te oriente sobre la derivación a especialistas y a atención temprana.
- Busca una valoración del desarrollo con logopedia, terapia ocupacional o psicología. Te dirá qué necesita tu hijo ahora, con o sin diagnóstico.
- Empieza a intervenir. En los menores de 6 años, la atención temprana trabaja la comunicación, el juego y la regulación junto a la familia.
- En casa, sigue su interés. Ponte a su altura, juega con lo que le gusta, usa frases cortas y anticipa los cambios con fotos o dibujos.
¿Cuándo pedir una valoración?
Si has reconocido a tu hijo en varias señales de esta guía, si ha perdido habilidades o si tienes una duda que no se va, consulta. Una valoración no pone etiquetas por adelantado: sirve para entender qué le pasa y cómo ayudarle.
En nuestro centro de Chamberí, en Madrid, hacemos valoración e intervención en logopedia, terapia ocupacional y psicología, y cuando hace falta te orientamos y nos coordinamos con los profesionales que hacen el diagnóstico. Tienes más información en nuestra página de TEA y autismo infantil y sobre cómo organizamos la evaluación del desarrollo. Cuando quieras, puedes pedir una valoración.
Fuentes: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), «Signs and Symptoms of Autism Spectrum Disorder» y datos de prevalencia ADDM 2022; Hyman, Levy y Myers, «Identification, Evaluation, and Management of Children With Autism Spectrum Disorder», Academia Americana de Pediatría, Pediatrics, 2020; Confederación Autismo España; American Psychiatric Association, DSM-5-TR; PrevInfad (AEPap), recomendaciones sobre TEA; Comunidad de Madrid, atención temprana y CRECOVI.
