Mi hijo no habla pero lo entiende todo: qué significa a los 3 y 4 años

¿Qué significa que mi hijo no habla pero entiende todo?

Significa que la comprensión y la expresión van a ritmos distintos. Son dos habilidades diferentes. Para entender, tu hijo tiene que reconocer las palabras y relacionarlas con lo que pasa. Para hablar, además, tiene que recordarlas, ordenarlas en frases y coordinar con mucha precisión los labios, la lengua, la voz y la respiración.

Que comprenda bien es una buena noticia: es uno de los factores que hacen más probable que el lenguaje avance. Pero no explica por qué no habla, y a partir de los 3 años no es un motivo para esperar sin más.

Esta guía se centra en los 3 y 4 años. Si tu hijo tiene unos 2 años, tienes una guía específica: mi hijo de 2 años no habla, ¿es normal?.

Mi hijo no habla con 3 años: ¿qué se espera a los 2, 3 y 4 años?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Academia Americana de Pediatría (AAP) revisaron sus hitos en 2022 para que reflejen lo que hacen al menos 3 de cada 4 niños. No alcanzar uno no es un diagnóstico, pero sí una razón para mirar con más atención.

Edad	Lo esperable al hablar	Si entiende pero no habla…
2 años	Unas 50 palabras o más y empieza a unir dos (“más agua”)	Consulta si dice menos de 50 palabras o no combina dos. Puede ser un hablante tardío.
3 años	Mantiene una conversación de al menos dos turnos, pregunta “¿qué?” o “¿dónde?”, dice su nombre y se le entiende la mayor parte del tiempo	Pide una valoración si habla con palabras sueltas, si solo hace sonidos o si ni la familia le entiende.
4 años	Usa frases de cuatro o más palabras, cuenta algo que le ha pasado y responde a “¿para qué sirve un abrigo?”	Pide una valoración si apenas forma frases o si fuera de casa casi no le entienden.

El término “hablante tardío” se usa para niños de entre 18 y 30 meses. Según la American Speech-Language-Hearing Association (ASHA), muchos de ellos se ponen al día, pero no todos, y no se puede saber de antemano quién lo hará. Si a los 3 años la expresión sigue muy por detrás de la comprensión, lo recomendable es valorarlo. Tienes la evolución completa en nuestra guía de hitos del lenguaje por edad.

¿Cómo sé si de verdad lo entiende todo?

Muchas familias dicen “lo entiende todo” y suele ser verdad que entiende mucho. Pero los niños pequeños son expertos en leer el contexto. Si dices “nos vamos a la calle” mientras coges las llaves y el abrigo, puede ir hacia la puerta sin haber entendido la frase. Los gestos, las miradas, el tono y las rutinas le dan muchas pistas.

Para saber cuánto comprende sin ayudas, prueba estas comprobaciones sencillas. Hazlas jugando, en días distintos, sin señalar ni mirar hacia el objeto:

1. Órdenes fuera de la rutina. Mientras jugáis en el salón: “trae el cepillo de dientes”.
2. Órdenes de dos pasos (hacia los 3 años): “coge el coche y déjalo encima de la cama”.
3. Preguntas sobre un cuento: “¿dónde está el gato?”, “¿quién está durmiendo?”. Puede responder señalando.
4. Cosas que no están a la vista: “¿dónde está tu pijama?” cuando el pijama está en otra habitación.
5. Conceptos (hacia los 4 años): “dame el grande”, “pon la pelota debajo de la mesa”.

Si responde bien a la mayoría, es probable que su comprensión esté a la altura de su edad. Si falla a menudo cuando le quitas los gestos, la comprensión también merece una valoración, y eso cambia el enfoque. No lo conviertas en un examen: si se frustra, déjalo para otro día.

¿Por qué un niño que entiende puede no hablar?

No hay una causa única, y esta guía no puede decirte cuál es la de tu hijo. Estas son algunas de las explicaciones que un profesional tiene en cuenta en una valoración.

Un ritmo lento del lenguaje expresivo

Algunos niños comprenden bien, juegan y se relacionan con normalidad, pero les cuesta mucho más aprender palabras y combinarlas. Si la dificultad se mantiene, hablamos de retraso del lenguaje. Cuando persiste en el tiempo y afecta a su día a día, puede tratarse de un trastorno del desarrollo del lenguaje; lo explicamos en la guía retraso del lenguaje o TDL.

Dificultades para planificar los movimientos del habla

En la apraxia del habla infantil, el niño sabe lo que quiere decir, pero a su cerebro le cuesta planificar y coordinar los movimientos necesarios para decirlo. Es poco frecuente: la ASHA estima alrededor de 1 caso por cada 1.000 niños. Algunas pistas que se valoran:

• Los errores cambian cada vez que intenta la misma palabra.
• Parece buscar la postura de la boca antes de hablar.
• Una palabra le sale un día y al siguiente no.
• La entonación o el ritmo de lo que dice suenan poco naturales.

Solo una valoración logopédica puede orientar si hay una dificultad de este tipo. La ASHA señala que en niños muy pequeños es difícil confirmarla y que a veces se trabaja con una sospecha que se precisa con el tiempo.

La audición

Que pasara la prueba de audición al nacer no descarta que oiga peor ahora. La otitis serosa, el líquido que queda detrás del tímpano tras catarros u otitis, puede reducir la audición sin dolor y sin que lo notes. La guía clínica de la Academia Americana de Otorrinolaringología (AAO-HNSF, 2016) recomienda una prueba de audición cuando dura tres meses o más.

La comunicación social

Un niño puede entender bastantes palabras y tener, a la vez, dificultades en la comunicación social. Pregúntate si responde a su nombre, si te mira para compartir lo que le interesa, si señala para enseñarte cosas y cómo juega con otros niños. Si te surgen dudas, coméntalo con el pediatra. La mayoría de los niños que hablan tarde no tienen TEA, pero conviene mirarlo. Tienes las señales por edad en nuestra guía de señales tempranas de autismo.

¿Y si mi hijo no habla, solo hace sonidos?

A los 3 o 4 años, si se comunica sobre todo con sonidos, con una jerga que no se entiende, tirándote de la mano o señalando, no esperes al siguiente cumpleaños. Pide ya una valoración.

Mientras llega, observa y apunta:

• Qué sonidos hace y si los usa siempre para lo mismo (por ejemplo, “ua” para pedir agua).
• Si intenta imitar palabras cuando se las dices, aunque no le salgan bien.
• Si usa gestos o te lleva hasta lo que quiere.
• Si dijo palabras que ha dejado de usar. En ese caso, consulta cuanto antes.

Un vídeo corto de tu hijo jugando en casa ayuda mucho a la logopeda, porque en consulta muchos niños se cortan.

¿Qué puedo hacer en casa mientras tanto?

A los 3 y 4 años, las pautas se parecen a las de los 2, pero con la mira puesta en las frases. Lo importante es que hablar le resulte fácil y agradable:

• Pon palabras a lo que hace o pide. Si señala el agua, di “agua, quieres agua”.
• Añade un poco más de lo que él dice. Si dice “coche”, responde “el coche va rápido”.
• Espera. Antes de adelantarte a lo que quiere, deja unos segundos de silencio con cara de expectación.
• Ofrece elecciones: “¿plátano o manzana?”, enseñando las dos.
• No le pidas que repita ni le digas “dilo bien”. Si le cuesta planificar los movimientos del habla, forzarle aumenta la frustración. Repite tú la palabra bien dicha, con naturalidad.
• Usa cuentos con frases que se repiten y deja que complete la última palabra.
• Acepta cualquier forma de comunicarse: gestos, señalar, imágenes. Las revisiones de investigación, como la de Schlosser y Wendt (2008), no encuentran que apoyarse en gestos o imágenes frene el habla.
• Reduce las pantallas de fondo y busca ratos cortos de juego cara a cara cada día.

Estas pautas acompañan, pero no sustituyen a una valoración.

¿Cuándo conviene pedir una valoración?

Pide una valoración si tu hijo:

• Tiene 3 años y habla con palabras sueltas o solo con sonidos.
• Tiene 4 años y apenas forma frases o no le entienden fuera de casa.
• Ha perdido palabras o habilidades que ya tenía.
• No sigue órdenes sencillas cuando le quitas los gestos.
• Se frustra mucho o tiene rabietas cuando no consigue que le entiendas.
• Ha tenido otitis de repetición o mocos que no se van.

Un orden práctico es empezar por el pediatra, para revisar la audición, y pedir a la vez una valoración logopédica. La logopeda mira cómo comprende, cómo se expresa, cómo mueve la boca, cómo juega y cómo se comunica, a través de la observación y de pruebas estandarizadas adecuadas a su edad. Valorar no obliga a empezar terapia: a veces basta con pautas para casa y una revisión unos meses después.

¿Cómo podemos ayudarte?

Si tu hijo entiende pero las palabras no llegan, no tienes que quedarte con la duda. En nuestro centro de Chamberí, en Madrid, valoramos el lenguaje de niños pequeños y te explicamos con claridad lo que vemos y qué hacer en casa. Puedes pedir una valoración y te contamos cómo empezar.

Fuentes: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y Academia Americana de Pediatría (AAP), hitos del desarrollo a los 3 y 4 años (revisión de 2022); American Speech-Language-Hearing Association (ASHA), Practice Portal «Late Language Emergence» y «Childhood Apraxia of Speech»; Rosenfeld y colaboradores, guía clínica de otitis media con efusión de la AAO-HNSF (Otolaryngology–Head and Neck Surgery, 2016); Schlosser y Wendt, revisión sobre comunicación aumentativa y producción del habla (American Journal of Speech-Language Pathology, 2008).